L’empathie est sans doute une des compétences relationnelles les plus délicates à appliquer, car l’ambiguité du terme peut produire des comportements à priori proches, mais non équivalents et dont le résultat est à l’opposé de celui escompté. Commençons donc par quelques éclaircissements.

Empathie vs sympathie

Ne confondons pas empathie avec contagion émotionnelle*. Etre triste parce qu’un proche est triste, c’est faire preuve de sympathie**:  c’est très beau, très noble, très valorisé, mais c’est en réalité le reflet de nos propres sentiments dans une telle situation. Pas de notre faculté à comprendre l’autre.

En d’autres termes: je souffre avec toi car dans la même situation je souffrirais aussi.
L’empathie, quant à elle, consiste à identifier les émotions et sentiments de l’interlocuteur, à comprendre les mécanismes qui se jouent chez lui, pas du tout à les ressentir à sa place.

Les bénéfices de l’empathie

Nourrir le besoin d’être compris

En cas de coup dur, mais aussi dans les situations joyeuses, nous avons besoin d’être compris, soutenus, épaulés, pas qu’on réagisse à notre place ou en doublon. En nous ouvrant au réactions émotionnelles de notre interlocuteur, nous apprenons à mieux le connaître, et aussi à mieux nous connaître à travers nos différences. Nourrir le besoin d’être compris aide au passage à combler deux autres besoins fondamentaux:

• Le besoin d’appartenance
• Le besoin de reconnaissance

Augmenter l’acceptation de l’autre

Prenons deux personnes dont le besoin de sécurité financière est très différent: l’une se satisfait de petits boulots avec des revenus irréguliers alors que l’autre a besoin de revenus élevés et stables. La seconde va accorder une grande importance à sa carrière et la première à tout autre chose. On imagine facilement l’incompréhension qui peut s’établir entre les deux, à coups de bons conseils et de grands principes. L’empathie permettra aux deux de comprendre les mécanismes de pensée, de perception qui expliquent les certitudes de l’autre, et donc de les accepter, à défaut de les partager.

Favoriser l’absence de jugement

Plus nous sommes habitués à nous ouvrir aux représentations des autres, moins nous avons tendance à juger leurs réactions en fonction de nous-mêmes. Inversement, plus nous évaluons promptement les réactions des autres, plus nous croyons que les autres nous jugent d’une part et moins nous comprenons les motivations derrière les réactions d’autrui. Observer avec curiosité et ouverture renforce les liens.

• Juger moins juger mieux(2): les dégâts du jugement

Faciliter la compréhension mutuelle

C’est grâce à l’empathie que notre grenouille, qui nage comme un poisson dans l’eau, parviendra à comprendre la trouille de la souris et évitera de lui répéter des “mais enfin n’ais pas peur!”, qui pourraient finir convaincre ladite souris qu’en plus d’être trouillarde, son amie la grenouille est persuadée qu’elle est stupide.

• Relations au travail: et la gentillesse bordel?!

Favoriser une entraide saine

La compréhension des réactions d’autrui peut favoriser une aide sereine, qui ne se positionne pas en Sauveur et répond réellement aux besoins de l’autres, pas à ce que nous imaginons être ses besoins. Voir:

• Triangle de Karpman: quand Little Miss Sauveur tombe sur un o(ur)s
• Entraide et coopération

Comment renforcer l’empathie

Voici 4 pistes pour construire et entretenir l’empathie:

Faire abstraction de son système de valeurs

Toute la subtilité de l’empathie réside dans le fait de laisser de côté son propre système de valeurs (dans la mesure du possible), de ses croyances, ses jugements etc. et de partir à la découverte de la façon dont l’autre perçoit le monde qui l’entoure et réagit à la situation qui le perturbe. Mieux comprendre l’autre, ses réactions etc. c’est savoir identifier les émotions qu’il ressent, et ce indépendamment de et malgré les émotions que NOUS ressentons face à la situation à laquelle il est confronté.

• Comprendre les motivations derrière les comportements absurdes

Pratiquer l’écoute active

Au travers des questions posées et de l’attention accordée à l’autre, l’art de l’écoute et du questionnement permettent l’observation  et la compréhension de la perception du monde par les autres.

• Compétences relationnelles (1): écouter sans juger
• Compétences relationnelles (2): l’écoute active

Développer sa connaissance des émotions

Bien connaître les émotions, c’est  aussi savoir reconnaître les types de réactions qu’elles suscitent,  les manques qui les déclenchent et donc de pouvoir les identifier chez son interlocuteur, ce qui minimise les probabilités de considérer comme aberrantes les attitudes de l’autre (voir l’exemple de l’improbable couple souris/grenouille ci-dessus)

• La lecture émotionnelle au service des relations
• La lecture émotionnelle au service du bien-être
• Comprendre les émotions

Empathie et sympathie en vidéo

Pour terminer, je vous propose de découvrir cette très belle vidéo, qui confond sans doute empathie avec sympathie, et compassion. Mais aucune importance, car ces images d’un monde animal où entraide et solidarité dépassent toutes les idées reçues proposent un éventail de compétences relationnelles que nous gagnerions à nous approprier…

* L’empathie et ses degrés – Elizabeth Pacherie
** Partager la douleur des autres – Le cerveau à tous les niveaux